Esso consiste nella partecipazione alle iniziative previste, che riguardano la frequenza di attività didattiche di varia natura e lo svolgimento di un programma di ricerca individuale e/o in collaborazione, finalizzato allo sviluppo della tesi di dottorato, fondamentalmente presso una delle Università aderenti al Corso.

In linea di principio le attività del Corso danno luogo alla maturazione di crediti formativi, così articolati: sviluppo del lavoro di tesi 120 crediti; attività formative 30 crediti; attività integrative e varie 30 crediti; per un totale complessivo di 180 crediti.

Il piano personale di studi può prevedere che parti del Corso vengano svolte presso altre Università o enti di ricerca, sia italiane che estere, per un periodo non superiore ad un anno. In ogni caso il Corso incentiva la partecipazione del dottorando ad attività internazionali, prevedendo la presentazione dei lavori di ricerca a riviste e/o convegni internazionali.

Il Collegio dei docenti assegna al dottorando un docente di riferimento, solitamente scelto all’interno del Collegio dei docenti, che è responsabile del percorso di ricerca del dottorando, ed un tutor, solitamente scelto tra i dottori di ricerca e/o i dottorandi più anziani, che assiste il dottorando nello sviluppo delle attività previste.

Il Dottorando deve presentare annualmente al Collegio dei docenti una relazione sulla propria attività didattica e scientifica. Alla fine di ogni anno, il Collegio dei docenti delibera l’ammissione degli iscritti al corso all’anno successivo o all’esame finale, sulla base della relazione suddetta, dei risultati delle attività effettivamente svolte dal dottorando e degli esami previsti.

L’attività di insegnamento costituisce parte integrante del processo formativo dei dottorandi, a partire dal secondo anno di corso. Al dottorando può essere quindi affidata una limitata attività di supporto alla didattica, sia all’interno del corso stesso, sia all’interno di altri corsi, di primo e di secondo livello, impartiti dalle Università partecipanti. Tale collaborazione è facoltativa ed in linea di principio gratuita: essa può dar luogo all’esonero del contributo per l’accesso e la frequenza.

Il titolo di Dottore di Ricerca si consegue alla conclusione dell’esame finale, se con esito positivo. L’esame può essere ripetuto solo una volta. La tesi di dottorato può essere redatta, previa autorizzazione del Collegio dei docenti, anche in lingua straniera.